思春期について考えてみましょう

クラスの中で、体つきの変化が早いお友だちや、まだあまり変化がないお友だちがいると、「うちの子は早すぎるのでは」「うちの子は遅いのでは」と気になる保護者の方は少なくありません。思春期がどのようなしくみで進んでいくのか、そして早い・遅いはどこまでが体質の範囲で、どこからが相談の目安になるのかを、専門医の視点からわかりやすくお伝えします。

思春期のしくみ

思春期は、ある日突然始まるものではなく、脳からの小さな信号をきっかけに、体がゆっくりと準備を整えながら段階的に進んでいきます。このスタートとなるのは、脳の奥深くにある視床下部（ししょうかぶ）という部分です。「そろそろ思春期を始める時期だ」と脳が判断すると、視床下部からGnRH（性腺刺激ホルモン放出ホルモン）というホルモンの信号が出されます。この信号を受け取った下垂体（かすいたい：視床下部のすぐ下にある小さな臓器）が、今度は卵巣や精巣に向けてLH・FSH（性腺刺激ホルモン）という別のホルモンを分泌します。そして、そのホルモンが届いた卵巣・精巣が、女の子ではエストロゲン、男の子ではテストステロンという性ホルモンを作り始めます。いわば、脳が「司令塔」となって、体全体に思春期の変化を指示していくイメージです。乳房の発育や声変わりといった目に見える体の変化は、すべてこのしくみから始まっています。

二次性徴が進む順番と、その平均的な時期

二次性徴（にじせいちょう：思春期に現れる体の変化）には、決まった順序があります。女の子では乳房の発育が最初のサインで、その後に陰毛の発育、身長が急に伸びる時期（成長スパート）、初経へと進んでいきます。男の子では精巣の増大が最初のサインで、陰茎の発育、陰毛の発育、声変わり、成長スパートの順に進みます。日本人のお子さんにおける平均的な発現年齢は、女の子では乳房の発達が9〜10歳、陰毛の発生が11〜12歳、初経が12〜13歳頃です。男の子では精巣容量の増大が11〜12歳、陰毛の発生が13〜14歳頃を目安とします。ただし、これらはあくまで平均であり個人差がありますので、この時期から多少前後しても、必ずしも異常というわけではありません。

思春期が早い場合（思春期早発症）

思春期の変化が通常より早く始まる状態を「思春期早発症（ししゅんきそうはつしょう）」といいます。目安としては、女の子では乳房発育が7歳6か月未満、陰毛発生が8歳未満、初経が10歳6か月未満、男の子では精巣容量の増大が9歳未満、陰毛発生が10歳未満、腋毛・ひげの発生や声変わりが11歳未満で起こる場合に、極端に思春期の開始が早いと判定します。一見すると身長がぐんぐん伸びているように見えますが、性ホルモンの影響で骨の成長が止まる時期（骨端線の閉鎖）が早まるため、最終的な身長が低くなる可能性があります。また、周囲のお子さんよりも体の変化が早いことで、お子さん自身が戸惑ったり、精神的なストレスを感じたりすることもあります。

思春期早発症には、大きく2つの種類があります。視床下部・下垂体からのホルモン分泌が早期に始まることで思春期が前倒しになる「中枢性思春期早発症」は女の子に多く、原因が特定できないことも多いですが、まれに脳の病変が隠れている場合もあります。一方、副腎・卵巣・精巣などの異常によりホルモンが過剰に分泌される「末梢性思春期早発症」は、原因となる病気の治療が必要です。診断は、身体診察、血液検査、手のレントゲン（骨年齢の評価）、頭部MRIなどを組み合わせて行います。治療にはGnRHアナログ療法（性腺刺激ホルモン放出ホルモンの分泌を調整する、4週に1回の注射）が用いられ、思春期の進行をおさえながら骨端線の早期閉鎖を防ぎ、最終身長の改善を目指します。治療を終了すれば、思春期はふたたび自然に進んでいきます。

思春期が遅い場合（思春期遅発症）

思春期の変化がなかなか現れない状態を「思春期遅発症（ししゅんきちえんはつしょう）」といいます。男の子で14歳以上、女の子で12歳以上になっても二次性徴が認められない場合は、思春期遅発症であるかどうかの確認が必要であり、専門医へ相談する目安です。最も多いのは「体質性思春期遅発症」で、病気ではなく体質によるものです。ご家族に同じような傾向がある場合が多く、経過をみているうちに自然に思春期が始まることがほとんどです。ただし、体質によるものか病気によるものかは、検査をしなければ判断できません。病気が原因の場合としては、視床下部・下垂体からのホルモン分泌が不足する「低ゴナドトロピン性性腺機能低下症」や、染色体の変化によって低身長と二次性徴の遅れが現れる女の子にみられる「ターナー症候群」などがあります。これらはホルモン補充療法など、それぞれに応じた治療が必要です。

思春期は「進むスピード」にも個人差があります

ここまでご紹介した早発症・遅発症は、思春期が「始まる年齢」に注目したものですが、実はもうひとつ、思春期が始まってから完成するまでの「進み方（スピード）」にも個人差があることがわかってきています。同じように少し早めに体の変化が始まったお子さんでも、その後ゆっくりと時間をかけて進んでいくタイプと、短い期間で一気に進んでいくタイプがあります。ゆっくり進むタイプのお子さんは、体の変化の始まりが多少早くても、その後の進み方がおだやかなため、将来の身長にもほとんど影響がないことが多いとされています。どちらのタイプにあたるかは、1回の診察だけで判断することは難しく、4〜6か月ほど間隔をあけて、身長の伸び方や体の変化の進み具合を繰り返し確認しながら判断していきます。

体と心の成熟ペースは同じとは限りません

体の変化が周りより早く、あるいは遅く始まったお子さんは、その違いに戸惑いを感じることがあります。体の成長と心の成長は、必ずしも同じペースで進むわけではありません。「進むペースはひとりひとり違うものだよ」と、折に触れて伝えてあげることも、お子さんの安心につながります。

参考資料：日本小児内分泌学会HP「思春期早発症」／小児慢性特定疾病情報センター「思春期早発症」／JCEM; Central precocious puberty: an Endocrine Society clinical practice guideline